home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 090489 / 09048900.034 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 66Telling It Like Thackeray
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     A NATURAL CURIOSITY
  8.     by Margaret Drabble
  9.     Viking; 309 pages; $19.95
  10.  
  11.     Literary critics and academicians have been insisting for a
  12. long time now that characters who appear in novels and plays do
  13. not exist outside the words and works that create them. Foolish
  14. to wonder whether Rhett ever came back to Scarlett or how many
  15. children had Lady Macbeth, lecture the professors. Such killjoys
  16. are technically right, of course, but imaginatively out to
  17. lunch. One of the principal pleasures of reading stems from the
  18. illusion of eavesdropping on unguarded lives, of getting to know
  19. people better than they may know themselves. Small wonder that
  20. vivid characters seem to go on living after their stories end.
  21.  
  22.     Victorian novelists understood this principle, and so does
  23. Margaret Drabble, who has increasingly tackled 20th century
  24. subjects with the methods of the 19th. Her novels have grown
  25. steadily more panoramic, filled with people trying to make their
  26. way through the dense, complicated civilization of contemporary
  27. Britain. And now she has drawn on another conceit that was more
  28. popular in serious literature a hundred years ago than it is
  29. today: the notion that one book is not big enough for her
  30. characters' busy adventures.
  31.  
  32.     A Natural Curiosity, Drabble's eleventh novel, picks up
  33. roughly where The Radiant Way (1987) left off. Back in view are
  34. two of the three heroines of the previous work: Liz Headleand, a
  35. divorced psychotherapist who lives in London, and Alix Bowen, a
  36. teacher who has moved to a rusting industrial city in the north
  37. with her husband Brian. (Esther Breuer, an art historian and the
  38. third party in this "triumvirate" of friends, has settled in
  39. Italy and makes only brief appearances.) In addition to Liz and
  40. Alix, Drabble provides a considerable party of supporting
  41. players, some new, some carried over from The Radiant Way. They
  42. include children, stepchildren, relatives, in-laws and an
  43. ex-spouse of the central characters, plus a number of strangers
  44. who simply become enmeshed in the ensuing activities.
  45.  
  46.     These seem, at first, bewildering. No central plot propels
  47. the novel. Liz and Alix, both in their early 50s, continue to
  48. fret over the shape and responsibilities their lives have
  49. assumed, the fate of Britain and humankind. When these two get
  50. together to talk, the topics can wheel rather freely: "Prison
  51. visiting, insanity, Foucault, Lacan, the oddity of French
  52. intellectuals, the grandeur of Freud, the audacity of Bernard
  53. Shaw, the death penalty and social attitudes towards."
  54.  
  55.     Alix has, in fact, been visiting a prisoner, Paul Whitmore, a
  56. serial killer convicted of decapitating five victims. She does
  57. so in part because coincidence has linked them; Whitmore rented a
  58. room in the same London building as Esther, and Alix and Liz had
  59. been visiting there the night the police arrested him. But Alix
  60. also wants to understand the origins of Whitmore's carnage, if
  61. only to explain away the horrifying prospect of inherent evil:
  62. "She would like to acquit Mankind, and if she can acquit P.
  63. Whitmore, then she can acquit absolutely anybody."
  64.  
  65.     Alix's determination to solve this ancient problem renders
  66. her both admirable and a little foolish. Most of the other
  67. characters can be summed up in the same way. In order to keep
  68. her many stories moving briskly, Drabble adopts a tone of high
  69. omniscience, sometimes revealing what her people do not know,
  70. regularly making asides on examples of good or reprehensible
  71. conduct. Sometimes, she natters away like a Thackeray about the
  72. difficulties of getting a story told. She finds some behavior
  73. inexplicable, including that of a woman suddenly overwhelmed by a
  74. passionate affair: "It astonished me, it astonished her, and
  75. maybe it astonished you. What do you think will happen to her?"
  76.  
  77.     Such a question, never mind how out of fashion, is the
  78. essence of storytelling. Drabble is talented enough to tap its
  79. archaic power while creating a fascinating cross section of
  80. convincing imaginary lives. She credits her readers with
  81. natural curiosity and then amply rewards them.
  82.  
  83.  
  84.